В субботу, 26 апреля 1986-го года, примерно в 1:24 ночи, на 4-м энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции, расположенной на территории Украинской ССР (ныне – территория Украины) произошёл взрыв, который полностью разрушил реактор. Основным поражающим фактором стало радиоактивное заражение. Авария спровоцировала выброс большого количества радиоактивных веществ в окружающую среду, в том числе изотопов стронция, период полураспада которого (иными словами, его сохранение в атмосфере и радиоактивное излучение) составляет 28 лет. Активный выброс радиоактивных веществ был наиболее интенсивным в течение первых восьми дней с момента аварии.

Авария на Чернобыльской АЭС стала самой крупной техногенной катастрофой мирового масштаба – ее последствия до сих пор остаются материалом для тщательного, досконального изучения. Мировой атомной энергетике был нанесен серьезный удар. После 1986-го года в странах Северной Америки и Западной Европы не было построено ни одной новой атомной электростанции. В СССР было законсервировано или прекращено строительство и проектирование 10 новых АЭС, заморожено строительство десятков новых энергоблоков на действующих АЭС в разных областях и республиках.

На момент аварии Чернобыльская АЭС была самой мощной в СССР. Радиоактивное облако от аварии прошло над европейской частью СССР, Восточной Европой и Скандинавией. Примерно 60 % радиоактивных осадков выпало на территории Белоруссии.

Несвоевременность, неполнота и противоречивость официальной информации о катастрофе породили множество независимых интерпретаций. Подход к интерпретации фактов и обстоятельств аварии менялся в течение последних двадцати пяти лет, и полностью единого мнения не существует до сих пор.

27 апреля, после оценки масштабов радиационного загрязнения, началась эвакуация города Припять. Людям не разрешали брать с собой вещи, многие были эвакуированы в домашней одежде – чтобы не сеять панику, советские власти говорили о временной, трехдневной эвакуации. В последующие дни были эвакуированы жители населенных пунктов, находящихся в 10- и 30-километровом радиусе. Так была установлена зона отчуждения. Так появились мёртвые города, города-призраки.

Первое официальное сообщение по телевидению было сделано только спустя два дня – 28 апреля 1986-го года. В довольно сухом сообщении было сказано о факте аварии и двух погибших, а также о том, что складывалась «неблагоприятная радиационная обстановка. Об истинном масштабе катастрофы стали сообщать позже.

В то время, как все иностранные средства массовой информации говорили об угрозе для жизни людей, а на экранах телевизоров демонстрировалась карта воздушных потоков в Центральной и Восточной Европе, официально никаких сообщений со стороны советских СМИ не поступало.

Более того, в Киеве и других городах Украины и Белоруссии проводились праздничные демонстрации и гуляния, посвящённые Первомаю. Лица, ответственные за утаивание информации, объясняли впоследствии своё решение необходимостью предотвратить панику среди населения.

Тем не менее, из-за отсутствия какой-либо фактической информации, с каждым днем нарастала паника, и самые невероятные слухи распространялись с молниеносной скоростью. Из аптек исчез йод. Многие люди, полагая, что он поможет уберечься от радиации, пили йод в чистом виде, обжигая себе гортани и кишечники. Однако официальная советская медицина держала молчание на протяжении двух недель с момента аварии. Население по-прежнему не было предупреждено об опасности и по-прежнему не получило рекомендаций о том, как уменьшить влияние радиации на организм.

Советская машина продолжала строить свой героический миф – 1 мая на улицы Киева и других соседних городов вышли толпы людей, которые, вдыхая зараженный ядовитый воздух, продолжали создавать перед мировым сообществом иллюзию советского коммунистического благополучия.

Влияние аварии на здоровье людей было огромным, а последствия – долговременными. Иногда жертвами трагедии считают не только граждан, умерших сразу после аварии, но и жителей прилежащих областей, которые вышли на первомайскую демонстрацию, не зная об аварии. При таком подсчёте, чернобыльская катастрофа значительно превосходит атомную бомбардировку Хиросимы по числу пострадавших. Гринпис и Международная организация «Врачи против ядерной войны» утверждают, что в результате аварии только среди ликвидаторов умерли десятки тысяч человек, в Европе зафиксировано 10 000 случаев уродств у новорождённых, 10 000 случаев рака щитовидной железы и ожидается ещё 50 000.

Ликвидаторы аварии и жители близлежащих районов подверглись увеличенному риску онкологических заболеваний – раку щитовидной железы, лейкемии и др. – что явилось прямым следствием облучения. Кроме того, часть населения погибла от лучевой болезни. Различные общественные организации сообщают об очень высоком уровне врождённых патологий и высокой детской смертности в загрязнённых районах. Ко времени аварии о лучевой болезни советская медицина знала очень и очень немногое. Специалистов в этой области можно было пересчитать по пальцам, слишком уж специфической и редко востребованной была эта отрасль медицины. Пострадавших на ликвидации аварии людей было слишком много, чтобы все они могли рассчитывать на помощь редких специалистов, поэтому во многих случаях пациентам помогали медики, которые впервые лечили людей с такой болезнью. Во многом врачи продвигались на ощупь, лечили пациентов практически вслепую.

Эхо Чернобыля звучит до сих пор. В последние два десятилетия медики-эндокринологи – самые востребованные врачи в Киеве и пригородах. Отделения эндокринологии – самые большие по площади и самые оснащенные в каждой больнице и медицинском центре. Процент злокачественных заболеваний кожи продолжает неуклонно повышаться.

9 марта 2000 года было принято постановление Кабинета Министров Украины «О досрочном прекращении эксплуатации энергоблока № 3 и окончательном закрытии Чернобыльской АЭС». 15 декабря 2000 года в 13 часов 17 минут по приказу Президента Украины во время трансляции телемоста Чернобыльская АЭС — Национальный дворец «Украина» поворотом ключа аварийной защиты навсегда остановлен реактор энергоблока № 3 Чернобыльской АЭС. Станция прекратила генерацию электроэнергии.

Саркофаг, возведённый над четвёртым, взорвавшимся, энергоблоком постепенно разрушается. Опасность, в случае его обрушения, в основном определяется тем, как много радиоактивных веществ находится внутри него. По официальным данным, эта цифра достигает 95 % от того количества, которое было на момент аварии. Если эта оценка верна, то разрушение укрытия может привести к очень большим выбросам.